愛だと信じていた 第12話

 久しぶりにお会いした貴明様は、一見、前と変わらない印象を受けた。

 相変わらずお美しくて、隙のない笑顔を浮かべておいでだ。

「久しぶりだね。あすか、元気だった?」

「はい。おかげさまで……」

 じっと見つめられて気恥ずかしく思い、視線を机の上に置いてある新聞に移した。なんとなく字面を追って、その並びの意味が胸に落ちてきた途端、心が凍りついた。

 これは……!

 鹿島瑠璃が……、自宅マンション近くのラブホテルで……、遺体となって発見。死後一週間ほど経過、全身に暴行の跡があり死因は急性心臓麻痺……。

 鹿島瑠璃が、死んだ?

 死んだ?

 驕慢な態度の彼女が、脳裏に浮かび上がって消えた。

「彼女、亡くなったらしいね。若いのに気の毒だね」

 いつの間にか貴明様は、私の背後に立っておられた。

 お腹に両手が回ってきて、抱きしめられる。以前なら、幸福な甘い気持ちに包まれたのに、今は貴明様がとても恐ろしかった。

「探させたんだけど、恵美のもう一枚の手紙は見つからなかった」

 貴明様が、間接的に彼女を殺した。

 ……死神、という言葉が口に上る寸前で消え、そう思った自分にまで恐怖を感じる。暗闇と狂気が、貴明様の腕を通して、侵食してくる錯覚に襲われ、上げそうになった悲鳴を懸命に飲み込んだ。

「震えてる? 怖いの?」

「……どうして、そんなことを?」

「そんなことって何?」

「鹿島様……殺したのは」

 背後の貴明様が、くすくすとお笑いになる。

 妙な透明感と、前は確かにあったはずの、温かな感情の欠落が恐ろしい。

 やっぱり貴明様は、変わってしまわれた。

「僕は何もしていないよ。彼女の恋人の一人に、恋人はお前だけではないと教えてあげただけ」

 こうなるとおわかりになっていて、意図的に……行動されたのだ。

 手の先、つま先が、すうっと冷たくなり、立っていられなくなった。

 どうしよう。

 どうしよう……、怖くてたまらない。

 いいえ、落ち着かなければ。

 こういう時こそ、自分の動揺を悟られないようにしなければ。

 中宮の顔が脳裏をよぎった。彼を巻き込んではだめだと、もう一人の私が叫んだ。

「不安がる必要はないよ。僕は言っただけ」

「そうですね。でも、鹿島様はお気の毒です」

「そう思う? ふふ」

 背後で笑うのは、貴明様のお姿を借りた悪魔だ。

 逆らってはいけない。

 部屋の奥のベッドに歩かされ、押し倒された時には、前の私の感覚が完全に蘇っていた。

「今、恵美の部屋の、管理をしているのは誰?」

 昼間なのに、カーテンが閉まっているせいで、部屋の中は薄暗く、服を脱がされる衣擦れの音が、妙に大きく響いた。

「……メイド長です」

「なんとかして、彼女の弱みを見つけられない?」

 こんなふうにおっしゃっているけれど、この方はメイド長の弱みをご存知なのだ。冷たい薄茶色の瞳が、私が知っているのを承知で、それを言うように促している。

 貴明様も服をお脱ぎになり、私に覆いかぶさってこられた。

「……借金をされているようです、あ……」

 耳に口付けされて、忘れていた甘い感覚が沸き起こった。同時に深い罪悪感のようなものが襲ってくるのは、中宮に対して後ろめたい気持ちがあるからだ。

 ……今はこの人を見捨てられない。こんな、自分を愛さなくなった悲しい人を、見捨ててここを辞めるなんてできっこない。

 だから。

 言い訳じみていると自覚しながら、貴明様にしがみつくと、低くお笑いになった。

「今夜、彼女を僕の部屋に呼んでくれる? 現場を見たと言ったら、すっ飛んでくるよ」

「はい……」

 弄る手が、明確な意思を持って、私を快楽に引きずり込む。

 以前と違うのは、まるで母に縋り付く子供を思わせる、余裕のない性急さ。

 この方は……一人ぼっちだ。

 お仕事は、人並み以上にされていると、そこかしこの人から漏れ聞こえてくる。大学もきちんと通学されている。アメリカへの逃避行はなかったことにされていて、たぶん、あの時現場にいた第二情報部の人たち以外知らないから、皆が皆、貴明様に期待している。そして、貴明様はそれに応えるように、表向きには完璧な御曹司振りを続けておられる。

 だけど、裏は、めちゃくちゃだ。

 奥様にあのような仕打ちをされて、家族へ完全に心を閉ざしてしまわれた。

 当たり前だ。あまりに惨い仕打ちだった。

 たとえ、この方が間違われていたとしても、あのように傷に塩を塗りこむような母を、どうして子供は愛せるだろう。

 放置されて、会えば罵倒ばかりされていた私の方が、まだ幸せだったのかもしれない。

 

 それから数日経った、ある夜。

 貴明様に弱みを握られたメイド長は、とんでもない額の借金を貴明様に返済してもらうかわりに、恵美様のお部屋の鍵を渡した。さすがに良心の呵責を感じているらしく、その表情はかなり暗かった。反して貴明様の表情は、狂気が入り混じってとても明るい……。

 メイド長は、圭吾様を慕っていたから、二重の裏切りだ。

 でも、裏切りをしなければならないほど、メイド長は切羽詰っている。辛そうな後姿が、ドアの向こうへ消えたのを確認して、貴明様に伺った。

「恵美様をどうされるおつもりです?」

「そんな怖い顔をしなくてもいい。記憶を正常にしてあげるだけだよ」

 機嫌よさ気にお笑いになりながら、貴明様はおっしゃるけれど、その瞳からにじみ出ている狂気で、まともな方法じゃないとあっさり察しがつく。

 今夜は、圭吾様が外泊で、お屋敷にお戻りにならない。

 つまりはそういうことだ。恵美様をお抱きになりたいのだろう。

 不思議なことに嫉妬が湧いてこない。むしろ、恵美様をなんとかお救いできないだろうかと、その考えばかりが脳裏をよぎった。

「貴明様、恵美様が貴明様のもとを去られたのは、圭吾様のもとへお戻りになりたかったからではありません。そのおつもりなら、チャンスは、マンションでお暮らしになっている間に、何度もあったはずです。玄関の鍵は開いていたとおっしゃっていたではありませんか?」

「……そうかな。じゃあ、何故、恵美はあんなに幸せそうなのさ?」

「記憶障害を、患っておいでだからです」

「だろう? だから荒療治でもして治してやったほうがいい」

「貴明様……」

 恵美様は、きっと、お二人とも愛しておられる。

 でもそれは、お二人を不幸にすると思われた。

 圭吾様は奥様がおいでで、貴明様にはもっとふさわしい令嬢がいらっしゃる。一時的にせよ、圭吾様の愛人になったような自分では、きらきらしい御曹司にふさわしくないのだと。

 自殺未遂は、お二人の愛情が恵美様を追い詰めて、起こった不幸な事故だ。

 なのに、どれほど言っても、貴明様はわかってくださらない。

 時折目にされる、圭吾様と恵美様の蜜月ぶりに、裏切られたという思いが強くなってしまわれるようだ。複雑な家庭事情がなければ、幸せそのもののお二人だ。恵美様にいたっては、輝くばかりの笑顔だ。

 きっと、恵美様は、貴明様の前であのような笑顔ではなかったのだろう。

 お気の毒な方だ。

 お逃げになってもすぐつかまり、檻の中に入れられてしまわれる。

 檻の中は安全ではない。

 カナリアを愛でたい者は、幾人もいる。

 貴明様の後姿が、恵美様のお部屋に消えるのを見届けてから、私は廊下へ引き返した。

 こうして、恵美様を手にお入れになった貴明様は、果たしてお幸せなのだろうか。

 恵美様が今、愛しておられるのは、圭吾様。

 圭吾様以外に抱かれるなど、強姦もいいところで、記憶を治すどころではない。

 それなのに、私は貴明様を止められない。

 貴明様のお望みを、少しでもかなえて差し上げたい。これ以上、貴明様が、壊れてしまわれないように。

 だけど結果としては、これ以上は無いほど、粉々に砕けていっている。

 この、報われない恋が辛い。

 僅かに残っている望みが、余計に切なくてやるせない。

 私のように、最初から叶わぬ想いであったなら、そんな望みを持たなくてすむというのに……。

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