天使のキス ～Deux anges～ 第22話
「嶋田さん、この薔薇はこちらですか？」
「そのテーブルが合わないわね。倉庫から青銅のものを持ってきて頂戴。一番小さな、鳥の彫刻が入っているものをお願い」
「はい」
後輩のメイド二人が倉庫へ行く後姿を見ながら、もう一人くらい助けを呼ぼうかと麻理子は考えて、それは二人が判断することだと思い直した。貴明と結婚してメイドを辞める麻理子には、後輩の育成も大事な仕事だった。
例の園子の取り巻きたちの報復はあると思ってはいたものの、花の買占めをして仕事の妨害をしてくるとは思ってはいなかった。しかもどうやって手を回したのか、どこへ電話をしても扱っていないとか、売り切れといわれる始末だ。
仕方なく、庭から最小限の花を選んで、足りない物は調度品で代用し、それを使っている。
「お金と頭の使い方が間違っている典型ですね。あんな連中のガードだったら、お断りでしたが」
手伝うみどりはあきれ返っており、麻理子も実際、怒りを通り越してあきれていた。
「社長が大阪へおいでの時を狙うあたりが、小心者の頭の悪い考え方ですわね」
「彼女たちは、メイド長が一番怖いのを知らないから……。彼女たちの実家に、報復があるのは確実だわ。止めてあげたいけれど、私にはそんな権限は無いし」
「本当にお優しいですね」
「そう？」
「海外では、もっと容赦がありません。日本は島国のせいか生易しいくらいです。社長もまだまだですわ」
それでいいと麻理子は思う。
大陸の、敵をすべて叩き潰すという考え方は、結局は己の身の破滅を招くのと同じで、誰のためにもならない。悪魔の顔を持つ貴明なのに、彼はよくそれを知っている。おそらく、日本生まれのナタリーか、実父の教えを引き継いでいるのだろう。
「どちらにしても助かったわ、高塚さん。まさか、お庭のお花を使うなんて考えてなかったの」
「少しばかりの拝借です。誰も咎めません」
「調度品を花代の経費でレンタルするっていうのも、私だけだったら考えられなかったわ」
「……本当に麻理子様は、箱入りのお嬢様ですね。当たり前の考えですのに」
怒るところなのかもしれないが、麻理子はそれを事実だと思った。
みどりは最後に仕上げに、あちこちを雑巾で乾拭きし始め、麻理子もそれを手伝った。
高塚みどりという女は、想像以上に有能な女だった。
覚悟していた嫌がらせがこの程度で済んでいるところも、彼女が何かしら手を回しているのが伺える。麻理子のように、他人に囲まれた令嬢生活を送っていた人間で無いと、みどりの有能さはわかりづらいが、つい最近交流を始めた相手であるのに、まるで昔から一緒にいたように接せられる能力は、大した物だ。佐藤邸はその仕事内容もあって、かなり閉鎖的で、新入りは受け入れられるのに数ヶ月かかるのが常だった。麻理子も当初は苦労したものだ……。
みどりは度胸が据わっていて、無駄な行動は一切せず、的確に問題を解決する方向へ持っていく。そこに私心は見受けられず、きびきびと働く姿を見て、不審げに見ていたメイド仲間も何も言わなくなった。まだ来て僅か一週間だというのに。
「これはここでいいわ」
庭に咲いていた初夏の花々の花瓶を置き、麻理子は満足げに表玄関を見やった。佐藤邸の顔だといえる表玄関は、麻理子がかなり気を配っている場所で、指示だけで他人に任せる他所と違い、ほとんど麻理子がコーディネートしている。
「花の場所を変えるだけで、こうも受ける印象が違うものなんですね」
「そうなの。花によっても変わるけれど……。そこが楽しいのよ」
麻理子は心底うれしそうに言いながら、うなずいた。
青銅のテーブルを、台車で後輩たちが運んできた。これで表玄関での仕事は最後だった。
「どちらにしてもあの三人は、あと数日で退職よ。明日の夕方には貴明様もお戻りになるし、買占めもなくなるでしょう」
麻理子という配偶者が決まったため、花嫁候補だった三人は、手厚い退職金と共に退職予定だ。乱暴だと思ったが、最初の取り決めで、契約の判が押されている以上彼女たちは何も言えず、こういういじめをして憂さを晴らすしかないのだと、麻理子は呆れるのと同時に僅かに同情していた。
その日の午後、みどりが離れたほんの僅かな時間を狙ったのか、貴明の部屋の掃除をしていた麻理子のところに、例のメイドが一人だけでやってきた。
「ねえ？ この部屋って面白いものがあるのよ。貴女知ってる？」
「面白い物だらけだけど、貴女、部屋に入るときぐらいノックしたら？」
「貴明様はいらっしゃらないじゃない」
「予定が早まったり、会長がいらしたりしたらどうするの？ 私を軽んじるあまり、マナーを忘れるのは感情的に過ぎやしない？」
「あら、おかんむりね。ふふふ。まあ、こちらを御覧なさいって」
追い出しても良かったが、ある程度は聞いてやろうかと思い直し、麻理子はそのメイドが促すままに本棚の前に行った。
「これなのよ」
メイドが一冊の辞書を取り出した。何の変哲も無い広辞苑で、何が面白いのかわからないでいると、ページを開いた途端に、写真が数枚ぱらぱらと床に落ちた。
写真には、貴明と見知らぬ女性が写っていた。
貴明の髪は長めのショートで、二十歳前後のように思われる。
相手の女性はほっとさせるような明るい笑顔で、麻理子を見つめ返してきた。長い黒髪が艶やかに流れていて美しい。
（……誰？）
麻理子が床に落ちた写真を、手にとってしゃがみこんでいると、メイドが面白そうに含み笑いをした。
「それね、小川恵美さんとおっしゃる方。貴明様のお好きな女性よ」
恵美という名前に心当たりがある麻理子は、はっとした。
「ずいぶん素敵な方よね。貴女とは大違い。もうひとつ面白い話をしてあげる。社長は……」
本棚を軽く誰かがノックする音がして、メイドが口を閉ざした。
そこにいたのは雅明だった。
「……探し物をしていたら、そんなところにしまいこんでいたのか君は？ 返して欲しいんだけど」
「あ、あら、雅明様ってば。これは…………っ」
メイドは慌てたようにうろたえはじめた。しかし、写真を見てショックを受けている麻理子は、視線を落としたままだったので、そんな彼女の様子にはまるで気づいていなかった。
雅明はメイドに近づき、ぐいと右腕を引っつかんだ。
「痛……っ！」
「貴明の弱点を知りたくて、私と寝たのはわかってた。見事に引っかかったね」
「あら、それなりに楽しんでたくせに」
「そりゃあね」
「離してくださいます？ 私はこれで失礼しますわ……、うっ！」
ますます強く腕をつかまれ、メイドの顔が痛みでゆがんだ。
「君ね、そんな姑息な手段しか使えないから、貴明に選ばれなかったの。わかる？」
「はあ？ 別に選ばれたくも無かったけど？ そんなおばさん選ぶ社長なんて、目が悪いとしか思えなくて幻滅よ」
「ふーん。まずい出来事は、すべて相手のせいってわけか？」
「そうじゃないの！ まともな考えの方だったら、園子や私をお選びになるわ！」
軽く乾いた音がして、麻理子が気づいた時には、メイドが本棚に背中からぶつかり倒れていくところだった。何が起こったのかわからないまま助け起こすと、メイドの右の頬が腫れ上がっていた。
雅明が平手打ちしたのだ。
「お、女に手を上げるなんて、最低っ！」
涙を流すメイドに注がれる雅明の視線は、このうえなく冷たかった。
「お前はただのゴミだ。お前たちは、何人の花嫁候補をいじめて追い出した？ おまけに選ばれなかった腹いせに、麻理子さんをこんな姑息な手段でいじめる悪党だ。手癖の悪い馬鹿犬は、飼い主の代わりに手厳しくしつけなければな」
「な……っ！」
メイドの顔が驚愕にゆがんだ。ばれていないと思っていた他の花嫁候補のへのいじめは、すべて筒抜けだった事に驚いているのだろう。雅明は今度はおかしそうに笑った。
「気づいてなかったんだな。監視役が一人ずつメイドグループに居たんだよ」
「そんな……。うそ……うそ！」
「ま、ここいらで心を入れ替えて引き下がるんだな。退職金をきちんと支払う、貴明の剛腹っぷりに感謝すべきなんじゃない？」
メイドは悔しそうに唇をゆがませ、麻理子を睨みつけた。麻理子は暴露された事実を処理するのに精一杯で、睨み返すという気も起きなかった。肩にわざとぶつかってメイドは部屋を出て行き、後には麻理子と雅明が部屋に残された。
先ほどのメイドと一緒にいるよりも、今のほうが居心地が悪い。
貴明に似ているからこそ、一緒に居たくない。みどりは遠くへおつかいに行っているので、当分帰ってこない。だからこの貴明の部屋に麻理子はいるしかないのだった。貴明が予定より早く帰るということもなかった。
「いやはや。何に使うかと見ていたら、こんなしょうもないいじめに使うんだもんなあ。この部屋の鍵はすぐに変えろよ」
雅明が呆れながら、まだ落ちている数枚を拾い上げた。それは貴明のものではなく、雅明のものだったらしい。誰が考えてもわかる事で、あの用心深い貴明が、自分の命とりになりかねないプライベート情報を、そんなところに置くわけがなかった。
「雅明さんは恵美さんをご存知なの？」
「ご存知も何も、家が近所だから知ってる」
「ええ！？」
確か、ずっと雅明はドイツ暮らしだったはずだ。麻理子がそう言うと、雅明はドイツのシュレーゲルに家は確かにあるけれど、ヨーロッパ中のあちこちを転々としていて、あまりシュレーゲルへは帰っていないと言った。そして、その日本の家は、貴明と雅明の実父の雅文の持ち物で、今は雅明が世帯主なのだという。
貴明が話してくれなかった恵美という女について、麻理子は知りたかった。
「今はどうされていらっしゃるの？」
「フツーに暮らしてる。子供二人いるし」
「二人？」
確か、先代の圭吾との間には一人しかいなかったはずだ。それが顔に出たらしく、雅明が、ああと言った。
「もう一人は佐藤圭吾の子供じゃない。かといって。死に別れてるけど、佐藤圭吾との後に結婚した男の子でもない」
「？」
麻理子は、雅明が何かなぞかけしているのはわかるが、また何か嫌な事実を話そうとしているのだなと警戒した。目に意地悪な色が浮かんでいて、あきらかに楽しんでいる。雅明は、胸のポケットから一枚の写真を取り出した。
それを見た麻理子は、今度こそ本当に驚いた。
「言っとくけど、それは貴明でもないし、私でもないし、合成でもない」
映っていたのは恵美という女と、彼女の腕に甘えている貴明そっくりの幼い子供だった。
愛しているのは麻理子だけだと言ってくれたのは、つい最近の夜だったというのに、これはあまりに酷い裏切りだ。二人はまだ繋がっているのだろうか……。
でも、やっぱり麻理子は貴明を信じたかった。あの真摯な告白を、恵美という女との愛のカムフラージュのためにしたとは、どうしても思えない。
「気に食わないけれど、この方の家へ案内いただけますか？」
「あれ？ その程度のショックなの？ これはまた鋼並みの精神力だね～。さあすが、あの悪魔の嫁になるだけある」
「貴方の子供じゃないの？」
「健気だねぇ。貴明を信じてるんだ？」
「私は、本人の口から聞いたものでないと、信じないことにしております」
「ふーん。ま、事実を知るだけだと思うけど？」
「それでも、よ」
麻理子は気丈に言い放った。雅明はこれは面白いという表情を隠さずに、目を輝かせながらにやにや笑った。
「じゃあ、明日の朝一番に車を出そう」
「貴明様のおかえりは夕方……」
「残念ながら、今のお嬢様ではあいつの口車に乗せられて、真実はつかめっこないよ。過去を聞きだそうとして上手くはぐらかされてない？」
図星をさされた麻理子は、仕方なく同意した。雅明の挑発に乗ってしまっているのを自覚していたが、みどりも同行するのなら大丈夫だろうという思いもあった。
