天使のかたわれ 第04話
恵美は客間へ入った。子供たちがついて来たが、麻理子を不安にさせているようなので出て行ってもらう。
目覚めた麻理子は、ばつが悪そうに目をさまよわせている。そんな思いをさせているのは恵美だった。
（でもどうにもならないわ……。事実は事実なのだから）
貴明の前で、穂高を認めた時の緊張が再び襲い掛かってくる。おそらくは麻理子も同じ緊張を抱いているだろう。間違った方向へだが。
隣から貴明の怒鳴り声がした。麻理子と別れないと、また言い張っているのだろう。それがお互いの緊張をわずかに解いた。
「貴明ってば、さっきから麻理子さんとは絶対に結婚するって、そればかり繰り返してるの。あ、呼び捨てにしてるけど、これは高校時代からのつきあいだから、大目に見てください」
「はあ……。でも」
恵美は、上半身だけ起こしている麻理子の隣に座った。
「ねえ麻理子さん。私、貴明とよりを戻す気はまったくないの。貴明との仲は始まる前に終わっていたから」
麻理子が首を傾げた。きっと、貴明と恵美が相思相愛だったと聞かされているに違いない。
「私は貴明を友人としては愛してたけれど、男としては愛してなかったの」
麻理子の目が瞬いた。
「子供ができるような真似をしたのは、本当に愚かだったと思うけれど、あれは、お互いの気持ちがお互いの愛する人だけのものだと、確認するものだったの。私は佐藤圭吾で、貴明は麻理子さん……貴女を。私はすぐに幼馴染と結婚したんだけど、最初からそれは家族愛にしかならないとわかってたの。残酷だけれど、私はどうしたって圭吾のもので、圭吾しか愛せない」
「ではお子さんはどうなるんですか？」
「どうもならないわ。あの子は小山内穂高として生きるの。父親は小山内正人よ。生まれたときはそりゃびっくりしたけれど……、正人は認めてくれた。血のつながらない子供たちを愛してくれたの。だから正人の思いに報いるためにも、私は生涯圭吾と居るの。あと、貴明と別れるなんて駄目よ。貴明は、十年間も執念深く貴女を愛してたんだから、まず諦めないわ。拒絶したらますます燃え上がるし、悪魔に豹変した貴明は、怖いし危険だし暴走したら誰にも止められないの。麻理子さんに、ちゃんと操縦してもらわないと駄目な男なのよ」
そうだ。恵美は貴明を狂わせただけだった。自分さえ居なければと、恵美は一瞬、暗い後悔に囚われかけて振り払った。今は、この麻理子と貴明が強く結びついて幸せになってもらわねば。その気はなくても、存在するだけで、恵美は麻理子を傷つけているに違いないのだから。
「幸せになって欲しいの、貴明と麻理子さんには何があっても」
麻理子が頬を染めて俯いた。とても美しいその顔には、強く貴明への思慕が現れていた。
もう大丈夫だろう。
そこへ貴明が入ってきたので、恵美は部屋を出た。
キッチンでは雅明がいて麦茶を飲んでおり、恵美に気づくとにやにや笑った。
「何ですか？」
「んー……。本当により戻さないの？」
「しつこいです」
「こっちとしてはうれしいけどね」
含みをもたせた言い方に、恵美は内心でむかむかした。
「からかわないでください。私は、真剣なんだから」
「こっちだって真剣さ。本当に、美雪と穂高の父親になりたいと思ってる」
「うそばっかり」
「うそじゃないさ」
雅明の、薄茶色の瞳の色が熱く揺らいだ。覚えている。貴明もこんなふうに恵美を見つめて、思いのたけをぶつけてきた。
それから逃れきれず、いつも飲み込まれて……。
不意に抱かれた時の熱が、素肌に蘇った。忘れたと思っていたのに、恵美の身体に刻み込まれた貴明の想いは消えていない。引きずられるように圭吾の熱も蘇りそうになり、恵美は唇をぎゅっとかみ締めてそれを堪えた。
雅明は危険だ。あの激情を恵美にぶつけようとしている。
恐ろしくなった恵美は後ずさりし、子供のいる居間へ逃げた。子供たちはテレビを観ている。昼食を作らなければならないが、雅明と二人きりになるのが嫌で、食材を買いに行っているみどりが戻ってくるまで、恵美は居間に座り込んでいた。
麻理子は、深窓の令嬢とは思えないほど、恐ろしく立ち直りが早い女だった。
ほんの十数分ほど貴明と話をしただけで、笑顔で部屋から出てきて、押しかけたおわびだと言って、みどりと膨大な昼食を作り上げたのである。
なるほど、この豪胆ぶりなら、貴明の母のナタリーも佐藤家の嫁として太鼓判を押すはずだ。
料理はどれもこれも美味しい。子供と男性陣は恐ろしい早さでそれらを口に運び、麻理子はそれの給仕をしている。給仕ぶりは完璧に近かった。貴明が何かを欲しいと言う前にそれを手にとって渡し、穂高が何かをこぼしかけたらさっと手を差し出してそれを防ぐ……。恵美は残念ながらそういうスキルは持ち合わせておらず、うらやましい限りだ。
（……にしても、疲れたな）
貧血のせいだろう。恵美は早く横になってやすみたかった。
そう思っていたら、くらりと来た。横に居た雅明が抱きとめてくれていなかったら、そのまま料理に突っ伏す勢いだった。
「……あんまり、こういうやり方は好きじゃないな」
向かいに座っていた貴明が言う。どういう意味かと、恵美は力の入らない身体に鞭を打って、懸命に１人で座ろうとして失敗した。
「さっきの拳骨で、なけなしの元気を使い果たしたかな……。墓場でも疲れたろうし」
雅明の視線を頬に感じる。
「車を出してきますわ」
みどりが立ち上がる気配がする。見事な連係プレイは、まるで恵美がこうなるのを待ち構えていたかのようだ。
おそらく恵美が居ないわずかな間に、取り交わしがあったのだろう。てこでも動く気配のない恵美に誰かが業を煮やして、仕向けたに違いない。
「行きたくない……」
めまいを我慢して恵美は言った。いつも、少し横になっていたら治るのだから、放っておいてほしい。
「……恵美さん、貴女の身体はとっくに限界を超えているんだよ？」
気づいたら、あまりにも雅明の近くに顔があり避けようとしたら、かえって強く抱きしめられた。腕を解きたくても、出るのは解く力ではなく、身体全体からにじみ出る嫌な汗だけだった。囚われたくないのに囚われていく。さっきは逃げられたのに、もう、雅明は恵美を囲い込んで、逃がさない。
「美雪と穂高のことも考えないか？ 子供は気づいているんだ、母親が無理しているのを知っていて、黙っている」
「そんなの……」
「わかるさ。私だって昔は子供だった。ナタリーが会社を建て直そうと無理して、倒れそうになるのを見ているしかなかった。さあ……穂高、美雪、しばらく家には戻らないから支度しろ。みどりと麻理子さんは手伝ってやって」
子供たちが、二階の自分の部屋へ駆け上がっていく足音がする。
「何を……」
言いかけた恵美を雅明が遮った。
「強がりもいい加減にしろ。このままだと確実に死ぬぞ」
死。
恐ろしい言葉に胸の奥がしんと冷えた。麻理子がいさめる声が聞こえ、それに貴明の声が重なったが、雅明は恵美を抱き上げてずんずんと玄関へ歩いていく。
外は雨が本降りになっており、貴明が傘を二人に差しかけてくれた。もっとも目を瞑っている恵美には見えていなかったが。
「恵美ちゃん！」
みちえの声がした。今の恵美には、目を開けることすら億劫だった。
「……みちえさん」
「もう大丈夫だからね。私、待ってるから」
雅明の車に乗せられ毛布を身体にかけられた恵美は、意味がわからないまま頷いた。
車のドアが閉められる。
恵美の意識はそこで途絶えた。
だからそこで、雅明が愛おしそうに髪を撫でて、安心してお眠りと口付けたのを恵美は知らない。子供たちが喜んだ事も。貴明と麻理子が顔を見合わせたことも……。
佐藤邸内にある病院で検査を受けた結果、恵美は重度の貧血で当分の間入院の上、安静にするようにという厳しい診断が出た。
やはりこうなるのだと、恵美は自分を恨めしく思いながら、麻理子が用意してくれた部屋で、つなげられた自分の右腕へ落ち続ける点滴の雫を見つめた。
こんこんとドアをノックする音がした。それに返事する声も弱弱しくて情けない。
「少しは落ち着いたか？」
入ってきたのは貴明と麻理子だった。
「……子供たちは？」
「ナタリーと遊んでる。今日はずっと面倒見てくれるよ」
美雪はここに住んでいた頃ナタリーに懐いていたので、久しぶりに会えて大喜びしているのだそうだ。姉が喜んで親しんでいるので、穂高も安心してついていったようだ。
安心している恵美に、貴明が言った。
「美雪も穂高も、近くの学校や保育園に行かせることになったから」
「ちょ……待って。私そんなに長く居るつもりはないわ」
予想していなかった事後報告に、恵美は慌てた。麻理子がベッドを楽な姿勢に起こしてくれ、学校や保育園、市役所と取り交わした書類を恵美の前へ広げていく。
「長くなるよ。半年は休んでないと駄目だ。そりゃ、貧血は多分二ヶ月程度で治癒できるだろうけど、他に大掃除しなきゃいけないからね」
ベッドの脇にがたがたと椅子を二脚引きずってきた貴明は、先に麻理子を座らせて、隣に自分も座った。
「大掃除って何よ？」
貴明が長い足を組んだ。
「雅明から聞いたよ。何人も男に言い寄られて困ってるんだろ？ そんな危険地帯に恵美を置いておけやしないよ」
「……そのうちいなくなるわ」
「言い寄るもの同士でドンパチして、その分は減ってる。うん。でもその居残った連中は、無駄に金があってしつこい奴らなんだぞ？ 誘拐されるのも時間の問題だ」
麻理子は黙って恵美を見つめている。穢れのないまっすぐな視線が痛くて、恵美は起こされたベッドに深く沈んだ。
麻理子はとっておきのお嬢様だ。何人も男を知っている、穢れた自分とは違う。だから軽蔑されたくない。麻理子の前で、恵美は改めて女としての品性を問われている気がする。
「……私、何にもしてないの。気を引いたりなんかしてない」
うんと、貴明は頷いた。
「それは知ってる。向こうが勝手に引っ絡まってきたんだろう」
ごみか何かのような口ぶりに、麻理子がくすくす笑った。恵美はたまらなく恥ずかしくなり、貴明を睨んだが、貴明はどこを吹く風だ。
「ま、しばらくすれば諦めると思う。とにかく恵美は何も心配しないでここに居ればいい」
「貴明。私は……」
身体を突然動かしたせいで、書類がばさばさと床へ落ちた。同時に視界が暗くなり、目を瞑った恵美の肩を貴明が優しくおさえた。
「とにかく今は休もう？ 落ち着いたら改めて話したらいいじゃないか、ね？」
「そうじゃなくて」
麻理子が落ちた書類を拾い集めて、サイドテーブルに置いた。
再び誰かがドアをノックした。入ってきたのは佐藤邸の執事で、貴明に何かを耳打ちする。貴明はうなずいてすぐに立ち上がった。
「ごめん、僕はもう行くから」
「貴明、待って……」
貴明は恵美の声に振り向かず、そのまま執事を連れて部屋を出て行ってしまった。途方にくれていると麻理子と目が合った。
「また夕方に、お子様もご一緒にお連れしますわ。それまでお休みください」
にっこり微笑む麻理子に、恵美はいたたまれたない。婚約者の元恋人の世話などさせたくない。どれほど辛い事だろうか。まわりもとやかく言うに違いないのだ。
上掛けを直してくれる麻理子に、恵美は言った。
「……あの、私、治り次第帰りますから」
麻理子は首を横に振る。
「せめてあの男たちがいなくなるまでは、ここに居らしてください。何をするかわからない連中ばかりですよ？ 雅明さんが言ってらしたとおり、今日だって何人も見ましたもの」
「警察には言ってあります」
「当てになりません。警察は、事件が起こってやっと動くものですから」
「……それは」
もう恵美は何も言えない。
「とにかく今はお休みになってください。それが一番だと思います」
確かにその通りだった。
もう佐藤邸まで来てしまった以上、麻理子たちの言う通りに過ごすしかない。
麻理子はやがて部屋を出て行き、部屋は再び静かになった。
眠りは訪れてくれなかった。身体は疲れきっているのに、別の興奮が恵美を苛んでいる。
佐藤邸の空気は、あの頃とはあまり変わっておらず、懐かしい気配があちらこちらに漂っていた。
今にも扉を開けて、心の底から逢いたいと願う人が入ってきそうな錯覚に囚われ、恵美は小さく笑った。
そんな奇跡は、絶対に起こらないというのに。
「圭吾……」
皆居るのに、彼だけがここには居ない。
だから恵美は帰ってきたくなかった……。
