願わくは、あなたの風に抱かれて　第05話

　彰親がようやく唱えるのを止めた。

　しばらく二人はそのままだった。

　静寂を破ったのはかさねだ。

「私じゃない私が……出てました」

「そうですね。しかも人間ではありませんでした」

　彰親の声は、優しい風を吹かせていると思えないほど冷たい。感情という感情が削ぎ落とされていた。それがかさねの不安の闇を増大させた。彰親にはかさねの正体が視えているのだ。一体どんなふうに視えているのだろうか。怖いが、知らないほうが怖かった。

　かさねは、彰親の袖を強く握った。そうでないと何かの力に持っていかれそうだった。

「私、先の世では……人間ではないのかも」

　一瞬彰親は押し黙った。やはりそうなのだ。

「今人間ならよいでしょう」

「そう……でしょうか」

「先の世の貴女は、人間嫌いだったようです。でも、今はその人間。ならば、思い切り人を愛すればいいのではないですか？」

　よくわからない論理だが、かさねを励まそうとしているのはわかった。もう座れるようになったので、かさねは謝りながら起き上がり、距離を取った。傍目から見たら子供でも恋人ない自分が、仕える主人に抱きつくなど異常だ。

　さらりと髪が流れた。

「え？」

　髪が、金色に輝いている。

「なんで……」

　驚いているかさねに、彰親が言った。

「なぜかはわかりませんが、以前も同じようなことがありました。貴女は眠っていてお気づきではなかった」

　自分は今も人間ではないのかという不安が、再びじわりと滲み出した。

「ご不安なのはごもっともですが、貴女が不安に思う対象はご自分ではなく、激しい感情をぶつけてくる者達でしょう。私は数え切れぬほど妖を見ていますが、貴女はとても綺麗です。姿も魂魄も」

　彰親の風は相変わらず優しい。

「でも、人でないかもしれないなんて……」

「人でなくても、命であることは同じ。心があることも同じ。気にされませんように。貴女は一介の姫君に過ぎないでしょう？　中宮や主上なら、お悩みになる必要も出てくるでしょうが」

「殿はどう思われますか？」

「同じです。魂魄の色というのは滅多に変わりませんからね」

　葵の声がして、彰親が入るようにと返事をした。

　まだ髪の色が戻っていないので、かさねは隠れようとして慌て、近くの本の山を崩してしまった。葵は角盥を置きつつ、かさねをちらりと見て、驚きに目を見開いた。

　かさねは隠れたいのに隠れられなくて、袿の中に縮こまった。

　酷いと彰親を恨んだが、もう遅い。

　彰親は涼しい顔をしている。

「まあ！　すごく綺麗。かさねってばやはり美人ね」

　葵の口から出てきたのは、意外な言葉だった。

　彰親が先程までの仏頂面を崩して、口を開けて笑いだした。

　かさねは、ぽかんとした。

　葵は彰親のものだと思われる櫛を持って、かさねにいざりよってきた。

「いっつも綺麗だなと思ってたのよ。うーん、こうやって見るとやはりいいわ。髢（かつら）にしたいぐらい。でも美人じゃないと似合わないわよね。つやつやとして手触りもいいわ！　素敵」

　素敵、素敵と繰り返しながら、葵はかさねの髪を梳り始めた。

　髪は金色のままだ。

「あ、の、葵さん」

「何よ」

「私、の……髪、変な色ですよね？」

「変な色？　私のこのくるくるした髪に対する挑戦なのかしら？　真っ直ぐで見事な金色の髪よね。でもすぐ黒髪に戻っちゃうのよね……。ま、黒髪もとても綺麗だからね」

　何と言い返せばわからないかさねに、ようやく大笑いを治めた彰親が言った。

「葵は強力な見鬼です。最初から貴女のその姿が視えてるんです」

「殿はお気づきではありませんでしたね」

　葵が言う。

　葵に視えて彰親に視えないというのが、かさねには驚きだった。

　彰親が苦笑した。

「私でも視えないものはあります。葵は大体のものが私以上に視えてしまうのです。それで気味悪がられてしまうのですが、やはり、貴女は違うようですね、かさね」

「違うって言われましても。驚くだけですよ。だって私、人ではないかもしれませんのに、怖くないのですか？」

　今度は葵と彰親二人で大笑いを始めた。

　葵は顔を真っ赤にして、袖口で必死に口元を隠している。

「もう、かさねってば最高。気になるところ、そこなのね。ほほほ！」

　なんなのか困惑しているうちに、かさねの髪は黒に戻っていった。

　彰親が顔を洗うと、二人で髪を整えた。綺麗にしてくれてありがとうと彰親は二人に礼を言い、

「人は、異能を嫌うものです。私も重宝されている一方で、気味悪がられています。この屋敷に居る者全員がそうです。ですから、かさね、貴女のような人は貴重です」

　そう言われても、自分は人間ではないかもしれないのだ。

　かさねがそう言おうとすると、葵が言った。

「馬鹿ねえ。髪の色が変わるぐらいでそれがどうなのよ。そりゃあ、棘がいっぱいついた蔓にでもなったら嫌でしょうけど、ただ金色に変わるだけじゃない。素晴らしいわ」

　なんだか納得がいかない。

「おそらく」

　彰親の声がとても低いものになり、葵とかさねは緊張した。

「かさね、貴女の異能が欲しくてたまらない者が居るのでしょう。それが何なのかはわかりませんが、激しく憎む者も、愛する者も、それにひどく執着している」

「それなのに、殺されかけたんです」

「利用していたのは一人だけではない。有り難みがわからぬ感情的な性格の者がしでかしたのでしょう。葵、かさねの先の世の姿は視えませんか？」

　彰親に聞かれて、葵がじっとかさねを見つめる。

「髪が金色に変わるほかは残念がら視えませんわ。でも、記憶が戻れば視えると思います」

「やはりそうですか。かさね、貴女はどうしたいですか？　先程も伺いましたが記憶を取り戻したいですか？　外に出れば相当の危険が待っています。それと承知でも取り戻したいと？」

　それに関しては、かさねの答えは同じだ。

「はい」

　彰親は頷いた。

「近いうちに、左大将の屋敷へ女房としてあがってもらいます。ああ、楓のことなら心配いりませんよ。ちゃんと代わりの人を呼んでありますから」

「せっかくうちの女房になってもらったばかりですのに」

　葵が残念そうに言う。かさねだって残念だ。葵とはもっともっと親しくなりたい。

　彰親は、おやおや仲が良くてうらやましいと戯け、

「うちの女房のままあちらへ出向いてもらうだけです」

　と慰めると、葵は、

「誰に狙われているかわかりませんのに」

　と咎めた。

　彰親は扇を手にして、なんとなく手元で弄んだ。

「さて、相手がそこまで強気に出れるかどうか。この件は、左大将も了承済みです。さらに高貴な方にも関わることかもしれませんのでね」

　そこでぱしりと扇を閉じた。

「まあ」

　葵はそれで矛を収め、かさねと二人で彰親の部屋から下がった。

　二人が下がると、すぐに猫又と桃の木の精が現れた。

「聞いてないわよ。狙われているのにどうすんの！」

　食って掛かる桃の木の精に、彰親はさてと首を傾げた。

「左大将の屋敷はこちらとは比べ物にならないくらい、警備が厳重です。無礼者が入れるところではありませんよ」

「だって、相手は……」

　続けようとした言葉を彰親が遮った。

「いい加減、そこのところを話しなさい。宮中でも中宮のところで不穏な動きを見せる方が居る。かさねのことは全て左大将に話してあります。繋がりがあると見て、左大将は気を揉んでおられる」

「あいつは中宮様には興味ないよ。かさねだけ。だからここにずっと居させてくれよ」

「かさねが望んでいません。もともとそういう性質の姫でしょう？　私が押し留めても、無駄ですよ。私は力づくで人をどうこうするのは好きではありませんからね」

「だからと言って……」

「妖なりの事情があるのでしょうが、人にも事情があります。成る程、かさねは人ではないかもしれませんが、日常的には人としてこちらで生活している。護ってやらねばなりません。この場合は心を、ですが。つらい過去でも思い出さねば成らぬ。それを乗り越えねば幸せなど夢のまた夢。一生ここで、正体のわからない敵に怯えて暮らさせるなんて、人でなしのすることでしょうよ」

　二人の妖は声を詰まらせ、居心地が悪そうにした。

　彰親から見れば、二人はかさねを大切にしすぎだ。それはかえって彼女の本質を歪めてしまいかねないのを、彰親は危惧している。

　どうやら二人もそれは自覚しているようだ。

「かさねはどうして私達が思い出せないのかしら？」

　桃の木の精がポツリと寂しそうに言った。

　それは彰親にだってわからない。

「かさねは貴方達のような存在も含めて、記憶を取り戻したいのではありませんか？　生きていて辛いことばかりなんて有り得ません。悪いことにも、良いことにも終わりがあるように、どちらか片方だけだなんて、それこそ欲に塗れた人の考えです。少しはかさねを信じなさい」

　ぴしゃりと彰親に言いつけられ、二人は漸く納得したようだった。

「じゃあ、かさねに術かけてやってよ。髪の色が人前で変わるなんて、本人はずっと嫌がってたから」

「すごく気にしてたの」

　二人はとても心配そうだ。

　元よりそのつもりだ。自分たちのような人が稀なのはよく知っている。

　彰親は微笑した。