白の神子姫と竜の魔法　第18話

　薄暗い中で目覚めたら、清潔で真っ白な天井が目に入った。

「気づきましたか？　まだ時間は少ししか経ってません。同じ日の夜です」

　ベッドのすぐ横に小さな光石のスタンドがあり、オトフリートが椅子に腰をかけていた。

「オトフリートさん、私……」

　オトフリートは、読んでいた本を閉じた。

「よく来てくれました。処刑が決まったと聞いて、胸がつぶれる思いでした。なんとかして助けようと、マイ様と夢の中で打ち合わせをしようとしたら、彼女から、貴女は誰かに連れ去られたと聞いて……」

「…………」

　白木さんは、本当に私を思ってくれていたんだ。心がほわりとあったかくなった。味方がいるというのは心強いものだ。

　ああ。

　これは夢じゃないんだ。私は本当にアウゲンダキャッズへ来れたんだ。

　安堵に似た思いが胸を満たし、自然、頬が緩んだ。

　それにしても。

「私、姿が別人になったのに、よくわかりましたね」

「それなりに魔力は持っています。特に貴女の場合は、根本的にオーラがどの人間よりも独特だから、すぐにわかりましたよ」

　それって私が、造られた人間だからなのよね。きっと。

　ふてくされていたら、オトフリートは何か悪いことを言いましたかと慌てだしたから、それがおかしくて私はふきだした。

「ごめんなさい。ちょっとおかしくて」

　オトフリートはそれならば良いんですけどと言い、話題を変えた。

「どうやってあの塔を脱出したんですか？」

「えと……ギュンター王子に……」

「アインブルーメの？　では、なぜギュンター王子とご一緒でないんです？」

　やっぱり、聞くよねそれ……。

　ギュンター王子に嫁にされかけている話をすると、オトフリートはため息をついた。

「あの王子は、ロザリン姫をいたく気に入っていましたからね。彼女の魂魄を持っている貴女に、狂気を抱いても無理はないでしょう」

「オトフリートさんは、ジークフリードが使った魔法をよくご存知なんですか？」

「私も一応、竜族ですから」

　オトフリートは、うなずく。

「竜族って結構多いんですか？」

「いいえ。黒竜公の時代の前に絶滅の危機がありまして、そんなに多くはいません。おそらく黒と白を足しても、数十名ほどしかいないでしょう。」

「竜の命は長いんでしょう？」

　長生きなのにどうして死ぬんだろう？　それが不思議だ。オトフリートは腕を組んだ。

「魔力があっても、普通の竜族はむしろ人間より弱いものなんです。黒竜公やジークフリード殿は例外中の例外です」

　確かに、オトフリートの繊細な容貌からは、ジークフリードのような頼もしさを感じられなかった。触れれば切れるようなあの鋭さを、オトフリートはまったく持っていない。

「どうやってギュンター王子から逃げ出したんですか？　あの王子は、ジークフリード殿程ではないにしても、強い部類の白竜のはずですが」

「何故かわからないんですが、一緒についてきた従者さんが逃げ出す方法を教えてくれたんです」　従者と聞いて、オトフリートは眉を顰めた。

「逃げ出す方法？」

　私は枕元においてあったノートを広げた。

「このノートに行きたい場所を書けと。その通りにしたらここへ移動できたんです」

　オトフリートは私からノートを受け取り、その筆跡をじっと見つめた。何かを探し出すように、ぱらぱらとめくる。でも、今のノートは普通のノートにしか見えない。

「従者が何者かはわかりませんね。ジークフリート殿の手の者か、それとも貴女をギュンター王子の物にしたくない、アインブルーメの貴族に命じられた人間か」

　首をふりふり、オトフリートはノートを私に返した。

　意味がわからない。きょとんとしていると、オトフリートは説明してくれた。

「このノートの作り方は、竜族なら誰でも知っている。ただ、強大な魔力が必要なのです」

「強大な魔力……」

「そして、もうひとつ必要です」

「なんですかそれは？」

「知りません」

　木で鼻をくくったような返事に面食らった。

　知らないなら言うなってば。知っているのかと期待したじゃないのよ！　思わず睨むと、オトフリートは申し訳なさそうに謝った。

「でも、解く事は可能ですから、大丈夫です」

　本当かなあ……。ちょっと心配になってきた。

　でもま、あの執念深いギュンター王子から逃げられたのだから、よしとしよう。

　あれ？　またくらくらしてきた。

　おっかしーなー。気が抜けたせいかしら。

「なんだかだるいです」

「疲れが出たのでしょう。普通なら、食事と睡眠で養生できるのですが」

　私の額に手を当て、オトフリートは心配そうに言う。

「私、どうして食事しなくて平気なんですか？」

「平気なわけではないです。現に、もうだるさに動けなくなっておいでだ。別のものを供給する必要がある」

「別のもの？」

　オトフリートはうなずいて、何故か頬を赤く染めた。何だ一体……。

「はい……」

「それはなんですか？」

　もじもじとするオトフリート。大の大人が子供みたい。もどかしいからハッキリ言って欲しい。

「オトフリートさん？」

　急かしたら、オトフリートは観念したように言った。

「男性との……交合です」

「なんですって！？」

　怒鳴ったせいで、また頭がくらくらした。

　でもさ、ふつう怒鳴るぐらい驚くって！

　ああ……だけどいけない……。だるいのに怒鳴ったりしたらパワーが減る。

　くたんとした私を、オトフリートは顔を赤くしたまま、ベッドヘ寝かせてくれた。

「それって……男の人のあれが……体液が食事って事？」

「……はい」

　やだよ。何なのその食事は！　淫魔じゃあるまいし！

　オトフリートは仕方がないと言った。

「魔力の量にもよるのですが……、ジークフリード殿クラスだと二週間に一度、ギュンター王子クラスだと一週間に一度。わ、わ、私だと……三日に一度」

　あほーっ！　何を寝る前提に言ってるんだこの男は！

　むかあああっと怒りが湧き上がってきた。

「ジークフリードの魔法を、今すぐ断ってくれたらいいじゃないですか！」

　気がついたように、オトフリートは手を叩き合わせた。

「そうですね。そうだった」

　……本当に大丈夫なのこの人。心配だなあ。

　むちゃくちゃ心配になってきたぞ。何か隠されてるような気もするし。

　この際だ。キッチリ確認しておこう。

「魔法を断たれて、私、消滅したりはしないでしょうね？」

　とんでもないとオトフリートは首を横に振った。

「解呪の手順を、きちんと踏めば有り得ません。ただ……」

「ただ？」

　再びオトフリートは、顔を真っ赤にさせた。

　あああああ、もうなんか言われなくてもわかる気がしてきたぞ！

「まさか、絶たれても、食事はずっと男の人と寝る事なんじゃ……」

「いえ、普通の食事をできるようにはなります。なりますが、どうしてもそれだけでは追いつかない場合が出てくるんです。その時は……」

「寝なきゃいけないわけ！？」

「いえ、それは最終手段で、なんというか、異性と接触、もしくは口付けなどによる体液の摂取が、どうしてもメンテナンスとして必要になってくるんです」

　なんだ、寝なくても大丈夫なんじゃない。

「寝なくてもいいんなら、抱きつかれるくらい我慢するわよ」

「でも、私ですと半日は必要ですよ？」

　またあんたが前提か。なんて嫌な魔法なんだ！

　だけどオトフリートが悪いわけじゃないからね。くそうっ。ジークフリードのせいだ。

　すみませんと、何故かオトフリートが謝る。

「いえ、貴方が悪いわけではないんで……」

　ただ執念深いだけだと思ってたけど、ギュンター王子はこの魔法の仕様を知っていて、供給が必要だから、手を出してきたんだろうな。思いっきり私情はあったろうけど。

「ジークフリードの魔法を断った後、どうするつもりだったんです？　欠陥のあるまま放置なんて考えてなかったですよね」

「そりゃもちろん！　ですが、貴女には不本意ですが、その、さっきの手段は止むを得ないと思っていました。消されかかっていたのをお助けするには、とにかくここへ来ていただく必要がありましたので……」

「何故、ここでないと駄目だったんです？」

　他のどこでもできそうなもんじゃない。

「それは……」

　オトフリートは言いよどんだ。その時だった。

「その男が、おまえをを自分のものにしたかった。それだけの話だ」

　いやに威厳のある男の声が、唐突に廊下から響いた。

　一気に身体が強張り、緊張する。

　同時に、期待と恐怖が身体の中を出口を求めて暴れだし、呼吸が苦しくなる……。オトフリートに護るように抱きしめられた。

　ドアを開けて入ってきたのは、初めて見るけれど既視感を感じる美丈夫だった。

　ぎゅっと強く抱きしめられて、オトフリートを見上げたら、とても険しい顔をして凄まじい敵意を漲らせている。神官らしからぬそのまがまがしさに、息を飲む。

　一体この人は誰なんだ？　そう思って再度視線を戻し、私はあっと声を上げた。

　なぜなら男の後ろに、あの従者とジークフリードが立っていたから……。